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Tinamo gigante. I Tinamidi sono tra le più antiche famiglie di uccelli dell'emisfero occidentale © Foto: Adrian Hepworth / Alamy
Sessantasei milioni di anni fa, quando un grande asteroide colpì l'attuale penisola messicana dello Yucatan, le foreste del mondo furono devastate dal fuoco e dalla cenere e iniziò l'era degli uccelli moderni.
Era la fine del Cretaceo, sebbene i dinosauri come T. rex, Triceratopo, Velociraptor, Ichthyornis e Confuciusornis simili a uccelli, che governavano la Terra non lo avrebbero saputo. Il clima era caldo e umido, i poli non avevano calotte glaciali, il livello del mare era di centinaia di piedi più alto di oggi e un oceano riempiva quello che ora è il Nord America centrale.
Quando l'asteroide ha colpito, formando un cratere largo 150 km e profondo 20. L'impatto stesso ha generato onde d'urto che si sono espanse in un raggio di 1500 km dal sito, afferma Daniel Field, paleobiologo presso il Milner Center for Evolution dell'Università di Bath. "Gli alberi sarebbero stati appiattiti dalla forza." I terremoti catastrofici e le eruzioni vulcaniche sono state innescate dalle onde d'urto e gli incendi diffusi probabilmente hanno accompagnato l'impatto, incendiando le foreste. Cenere e detriti hanno riempito i cieli, bloccando il sole per diversi anni. "La fotosintesi su larga scala si sarebbe interrotta", afferma Field. Il risultato è che probabilmente la maggior parte delle foreste del mondo è morta. Tre quarti delle specie vegetali e animali si estinsero.
La documentazione fossile ci dice che quasi tutti i dinosauri simili a uccelli sono scomparsi dall'esistenza, ma alcuni uccelli sono riusciti a sopravvivere e alla fine si sono evoluti nella diversità dell'avifauna che conosciamo oggi. La storia della vita dopo l'impatto dell'asteroide è raccontata in un nuovo documento, guidato da Field, un birder e un paleobiologo. Mette insieme varie prove - da polline fossile, uccelli fossili e alberi evolutivi - che dipingono un'immagine vivida della vita dopo la caduta dell'asteroide.
"Questo nuovo articolo è un lavoro eccellente che fa un argomento convincente: gli uccelli che sono morti erano per lo più specie che vivono sugli alberi, mentre alcuni resistenti ritardatari che vivono a terra ce l'hanno fatta", Steve Brusatte, un paleontologo presso l'Università di Edimburgo che studia l'evoluzione dei dinosauri e degli uccelli durante l'estinzione di massa della fine del Cretaceo, ha scritto in una e-mail. "Ha assolutamente senso che gli uccelli che vivevano e nidificavano sugli alberi avrebbero subito la distruzione più dura, mentre quelli che vivevano sul terreno avrebbero avuto habitat più stabili".
Daniel Ksepka, esperto di evoluzione degli uccelli e paleontologia e curatore della scienza al Bruce Museum nel Connecticut, è d'accordo. "Si stanno ponendo una domanda davvero intrigante: perché alcuni uccelli sono sopravvissuti e altri no alla fine del Cretaceo? E stanno dando una risposta davvero credibile", dice.
Field fa parte di uno dei numerosi gruppi di ricerca che hanno recentemente sviluppato nuovi alberi della vita aviaria, confrontando prove fossili e genomiche per spiegare come gli uccelli di oggi sono correlati tra loro. Molti di questi alberi non sono correlati, dice, ma hanno qualcosa in comune: mostrano una rapida evoluzione degli uccelli subito dopo l'evento di estinzione di massa alla fine del Cretaceo. "Questo mi ha fatto interessare a cercare di capire in modo più dettagliato come l'evento di estinzione che ha spazzato via i dinosauri abbia continuato a influenzare l'evoluzione degli uccelli moderni, che ovviamente sono discendenti dei dinosauri", dice Field.
Per scoprire cosa è successo subito dopo l'impatto con l'asteroide, si è recato nel Nord Dakota in una formazione rocciosa nota come John's Nose. Lì, una striscia di argilla e iridio - un elemento raro trovato sugli asteroidi - conserva la documentazione rocciosa dell'impatto e delle sue conseguenze, compreso il polline fossilizzato. In un solo centimetro cubo di sedimento, puoi trovare 100.000 granelli di polline.
"I reperti fossili di polline sono sorprendenti, ma se sei un paleontologo di uccelli, devi abituarti a piccoli campioni", dice Field. "È possibile ricostruire non solo l'impatto dell'asteroide stesso, ma anche l'impatto della sua caduta sulle comunità vegetali globali".
Prima dell'impatto, le foreste erano diffuse in tutto il mondo; il sedimento contiene una gamma abbondante e diversificata di polline di piante da alberi in fiore e alberi che producono coni. Dopo l'impatto, però, il sedimento è invece dominato dalle spore di felce. Field suggerisce che entro 100 anni dall'impatto, le felci erano comunità vegetali diffuse e dominanti per probabilmente 1.000 anni.
Questa "punta di felce" è un'ulteriore prova che le foreste del mondo sono state assolutamente devastate dall'impatto dell'asteroide. "Nel mondo moderno, sappiamo che le felci sono colonizzatori di paesaggi rapidamente spogliati", dice Field, come quelli distrutti da frane, incendi ed eruzioni vulcaniche. In questo paesaggio spoglio, ci sarebbe poco cibo o risorse per dinosauri simili a uccelli che facevano affidamento sulle foreste.
Questi includono gli "uccelli opposti", ovvero gli Enantiorniti come sono conosciuti colloquialmente. Questi dinosauri volanti esternamente somigliavano molto agli uccelli moderni, ad eccezione dei denti e degli artigli delle ali, e vivevano stili di vita diversi come gli uccelli di oggi. "Hanno avuto molto successo di per sé - e poi si sono estinti tutti", dice Ksepka, che non è stato coinvolto nello studio. “Molte delle cose che vediamo nel mondo moderno sarebbero state allora in giro - non la stessa specie, ma fare le stesse cose: camminare lungo la spiaggia alla ricerca di qualcosa, mangiare dei semi, essere predatori. Hanno ricoperto molti degli stessi ruoli ".
La maggior parte dei dinosauri simili a uccelli, inclusi 80 specie riconosciute di enantiorniti, scompaiono dai fossili dopo l'impatto con l'asteroide. Semplicemente non potevano sopravvivere sulla terra buia e deforestata, suggerisce Field. "Pensiamo che l'habitat per gli uccelli che vivono sugli alberi sia essenzialmente scomparso per un istante geologicamente rapido", dice, "ma in termini di durata di vita di un uccello è una quantità di tempo sufficiente per spazzare via tutto ciò che era fortemente associato alle foreste".
Poiché le foreste forniscono cibo e habitat ricchi, la loro devastazione avrebbe avuto effetti diffusi. Ma la loro distruzione da sola non può spiegare la sopravvivenza di alcuni uccelli attraverso l'evento di estinzione di massa. "Potrebbero esserci stati anche altri fattori. Sembra che anche gli uccelli sdentati e con il becco che mangiavano semi sopravvissero preferenzialmente all'estinzione", ha scritto Brusatte. "I sopravvissuti potrebbero aver avuto il biglietto della lotteria perfetto: vivevano a terra, mangiavano semi, adattabili, in rapida crescita e capaci di volare bene".
Alla fine le foreste si sono riprese. Il mondo era un posto molto diverso, però, c'era pochissima concorrenza. In qualche modo, alcuni uccelli sono riusciti a sopravvivere fino a quel punto. "La Terra era probabilmente un posto orribile in cui stare, e la mia ipotesi è che siano stati piuttosto magri per alcuni anni", dice Field. Questi erano probabilmente piccoli uccelli che vivevano a terra, come il tinamo di oggi, che riuscirono a guadagnarsi da vivere con cereali e semi. "Qualunque cosa sia riuscita a farcela è stata probabilmente abbastanza fortunata", dice.
Quei sopravvissuti hanno vinto il jackpot, evolutivamente parlando. Le foreste rigenerate fornivano una ricchezza di habitat e gli antenati degli uccelli moderni colonizzarono gli alberi e svilupparono una varietà di modi per sopravvivere. Nel giro di pochi milioni di anni, i primi antenati dei topi (uccelli che vivono sugli alberi attualmente confinati nell'Africa subsahariana) compaiono nella documentazione fossile. "È probabile che almeno in quel momento si sarebbero verificate anche altre transizioni all'arboricoltura", afferma Field. Si sono diversificati rapidamente e di conseguenza abbiamo circa 10.000 specie di uccelli che vivono oggi.
"Se ami gli uccelli che ci sono oggi, probabilmente avremmo un gruppo completamente diverso se questo evento non fosse accaduto", dice Ksepka. Potremmo ancora vivere accanto a enantiorniti. “Questo ha ripristinato il corso dell'evoluzione degli uccelli. Questo è l'inizio degli uccelli nel tuo cortile ", dice.
È tuttavia preoccupante considerare un'altra possibilità: che nessun antenato degli uccelli sia sopravvissuto. "Sta diventando sempre più ovvio che oggi non avremmo potuto avere uccelli; sono piuttosto fortunati ad aver attraversato di soppiatto il confine [Cretaceo-Paleogene] in primo luogo ", dice Field. I dinosauri non ce l'hanno fatta, insieme a innumerevoli altri animali che non sapremo mai.
Ma alcuni piccoli uccelli che vivono a terra sì, e anche alcuni piccoli mammiferi che vivono a terra. Col tempo, quei mammiferi si sono evoluti in esseri umani. Questa è una cosa che abbiamo in comune: esistiamo solo perché i nostri antenati sono sopravvissuti all'impatto dell'asteroide che ha distrutto quasi tutta la vita sulla Terra.
Fonte: www.audubon.org
Puoi trovare l'articolo originale QUI;
Traduzione e adattamento a cura dello staff - Rei-ra
L'adattamento può prevedere alle volte tagli o riscritture di alcuni pezzi
nel rispetto del senso e del significato delle informazioni contenute.
Edited by Rei-ra - 25/9/2020, 12:19
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