Ornitofilo esperto
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Aquila di mare testabianca © Photo: Maia Kennedy/Alamy
Se hai trascorso molto tempo ad osservare gli uccelli probabilmente li avrai notati mentre pulivano i loro becchi su un ramo di un albero o su una staccionata, o qualsiasi altra cosa su cui sono appollaiati. E potresti esserti chiesto: cosa stanno facendo? Si puliscono?
Non è l'argomento più caldo in ornitologia, ma la curiosità ha attirato ricercatori occasionali sul comportamento nel corso degli anni e anche se non sono arrivati a una spiegazione definitiva e universale, possiamo riassumere i loro rapporti sul ruolo di pulire i becchi in questo modo: si comportano sicuramente come se usassero un tovagliolo, probabilmente per mantenerli in forma e forse anche come mettersi un profumo.
A quanto pare, il primo documento scientifico incentrato sul comportamento fu una revisione del 1970 dell'ornitologo George A. Clark, Jr. “La pulizia del becco comporta in genere un rapido ritiro del lato del becco dalla base alla punta strettamente adiacente a una superficie estranea come un ramo o il terreno", ha scritto. "Ho visto i passeriformi strofinarsi su una corda da bucato, un filo di recinzione, il bordo di un bagno di metallo e il bordo di un inceneritore di metallo". Mentre spesso coinvolge solo pochi passaggi qua e là, Clark ha citato un fringuello che pulisce il becco 90 volte in pochi minuti. La sua ricerca ha rivelato oltre 90 specie note per impegnarsi nell'attività e ha ipotizzato che tutti gli uccelli lo facciano, con le possibili eccezioni di colibrì e uccelli acquatici.
Il principio del tovagliolo - che gli uccelli strofinino i loro becchi principalmente per pulirli - è generalmente concordato, basato sulla logica e sull'osservazione. "Come è ampiamente noto, gli uccelli spesso puliscono i becchi dopo aver mangiato cibi disordinati come la frutta o gli insetti succosi", ha scritto Clark. Ha senso, sai com'è quando mangi insetti succosi. Per assicurarsi, tuttavia, i ricercatori nel Regno Unito hanno fatto un esperimento e hanno confermato in uno studio del 1992 che gli storni europei si asciugavano i becchi più spesso dopo aver mangiato cibo appiccicoso che secco.
Un obiettivo più ampio di quello studio, tuttavia, era quello di testare l'ipotesi del file: l'idea che gli uccelli pulissero i loro becchi in parte per modellarli. "Ho pensato che probabilmente era come i gatti che affilano gli artigli o i roditori che masticano per tenere i denti limati, quindi questo ha portato all'esperimento", ha detto Cuthill, un ecologo dell'Università di Bristol.
Come le unghie o i capelli, la parte esterna del becco di un uccello è composta dalla proteina cheratina e cresce senza sosta. Foraggiamento e alimentazione consumano questo strato esterno, dando al becco la sua forma. Storni e altre specie, hanno osservato Cuthill e colleghi, cambiano la loro dieta in diversi periodi dell'anno, mangiando principalmente insetti e vermi durante l'allevamento, ma passando a molti frutti e semi in autunno e in inverno. Si chiedevano se la pulizia deu becchi potesse aiutare gli uccelli a affinarli in forme che funzionano meglio per afferrare qualsiasi tipo di cibo su cui sono concentrati.
La risposta, suggeriscono i loro risultati, è sì. Hanno scoperto che la pulizia ha avuto un impatto significativo sulla lunghezza e sulla forma dei becchi. Gli uccelli che erano assegnati a trespoli lisci pulivano i loro becchi più spesso di quelli che li avevano ruvidi, apparentemente per compensare la mancanza di abrasione. E gli uccelli con posatoi ruvidi contro cui sfregarsi si sono rivelati più veloci nel raccogliere cibo rispetto a quelli con quelli lisci. "Questo dà supporto all'idea che la frequenza di pulizia possa essere regolata strategicamente per adattare la forma del becco alla dieta attuale", ha scritto il team.
Insieme alla pulizia e all'affinamento, gli scienziati hanno notato che lo strofinare il becco sembra essere fatto molto durante le interazioni sociali tra gli uccelli. Nel 1970, il documento di Clark lo descriveva in quelle situazioni come probabilmente una "attività di sfollamento". Questo è un termine per comportamenti come agitarsi o grattarsi la testa che sorge inconsciamente quando si è frustrati o in conflitto, ed è un concetto che ha perso valuta tra gli scienziati. "Non accettiamo più questo tipo di spiegazioni per il comportamento animale", afferma Danielle Whittaker, biologa evoluzionista della Michigan State University. "Cerchiamo di vedere se c'è qualcosa di funzionale."
Il che ci porta all'ipotesi di una profumazione. Whittaker è affascinato dagli odori e dal modo in cui giocano nella riproduzione animale. La sua ricerca ha dimostrato che l'olio di preen, che gli uccelli producono attraverso una ghiandola e usano per mantenere e impermeabilizzare le loro piume, contiene odori e segnali chimici che svolgono un ruolo nella scelta del compagno. Quindi, quando venne a conoscenza della pulizia dei becchi Whittaker si chiese se gli uccelli potessero strofinare l'olio di preen sulle superfici vicine per rilasciare quegli odori e attirare un compagno.
Per scoprirlo, ha condotto quello che lei chiama "un piccolo esperimento divertente" con i Juncos dagli occhi scuri nel Grand Teton National Park. Implicava l'inserimento di un Junco in gabbia - a volte un maschio, a volte una femmina - nel mezzo di un campo di Junco selvatici, accoppiato di conseguenza con una registrazione del trillo di una femmina o del corteggiamento di un maschio o di versi territoriali. Whittaker e il team hanno filmato l'uccello selvatico in modo che potessero contare sulla sua pulizia del becco e, nel 2014, hanno riferito prove che il comportamento ha un ruolo nel corteggiamento. "Non l'ho visto molto spesso strofinare il becco in risposta a un altro maschio", dice, "ma l'ho visto in modo molto affidabile in risposta a una femmina".
Questi risultati suggeriscono che, anche se sembra una cosa da poco, la pulizia del becco può avere un ruolo significativo negli aspetti più essenziali della vita aviaria.
Fonte: www.audubon.org
Puoi trovare l'articolo originale QUI;
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